Prix, capitalisation, liquidité et volatilité

Le prix est un taux, pas une valorisation

Un prix est le taux de change auquel une paire donnée s'est échangée en dernier sur une place donnée. Il décrit une opération achevée, pas une promesse pour la suivante, et deux places peuvent afficher des chiffres nettement différents au même instant.

Le découpage en unités est arbitraire, et cela trompe constamment. Un actif à une fraction de centime n'est pas bon marché, et un actif à plusieurs milliers n'est pas cher. Le chiffre dépend entièrement du nombre d'unités en lesquelles l'offre a été divisée, ce qui relève d'une décision et non d'une mesure de valeur. Répartir la même valeur totale sur dix fois plus d'unités donne un prix dix fois plus bas et ne change rien.

La question « cet actif peut-il atteindre le prix d'un actif plus gros ? » est donc généralement mal posée. Ce qu'elle demande implicitement, c'est s'il peut atteindre cette valorisation totale, ce qui suppose de multiplier par sa propre offre — et révèle souvent un chiffre supérieur au marché entier.

La capitalisation est une multiplication

La capitalisation boursière multiplie le prix courant par un chiffre d'offre. C'est une commodité de classement, rien de plus. Ce n'est pas de la trésorerie détenue quelque part, ni un chiffre d'affaires, ni le montant investi, ni ce qui pourrait être retiré.

La valorisation entièrement diluée effectue la même multiplication avec l'offre maximale, unités non encore existantes comprises. L'écart entre les deux chiffres mesure la dilution future ; là où il est important, les détenteurs d'aujourd'hui achètent une émission qui n'a pas encore eu lieu.

Le choix du chiffre d'offre par une source de données est justement un choix, et les définitions généreuses flattent l'actif. Quand vous comparez deux projets, vérifiez que la même définition s'applique aux deux ; sinon la comparaison porte sur des conventions de mesure et non sur des actifs.

La liquidité détermine la sortie

La liquidité est la question de savoir si quelqu'un échangera avec vous à un prix proche de la cotation, pour la taille que vous détenez réellement. C'est là que se loge la différence entre une valorisation sur le papier et une valorisation réalisable, et cela n'apparaît pas sur un graphique de prix.

Concrètement : un carnet d'ordres affiche des offres à divers prix. Si peu de volume est proposé près de la cotation, votre ordre consomme ces offres puis se poursuit sur de moins bonnes. Le prix moyen obtenu est moins bon que la cotation, et l'écart s'accroît avec la taille. C'est le glissement, et sur des marchés minces il peut dépasser largement tous les frais que vous compariez.

La vérification pertinente n'est donc pas le prix affiché mais la profondeur à votre taille. La concentration des places compte aussi : un actif dont la liquidité se trouve presque entièrement sur une plateforme hérite du risque opérationnel de celle-ci, car une suspension y supprime le marché au lieu de le déplacer.

La volatilité change le sens d'une position

La volatilité mesure l'ampleur des variations de prix sur une période. Ce n'est pas un danger en soi — c'est la raison pour laquelle gains et pertes sont possibles — mais elle détermine à partir de quelle taille une position commence à peser sur vos décisions.

Deux effets méritent attention. D'abord, les variations en pourcentage sont asymétriques : une baisse de cinquante pour cent exige ensuite une hausse de cent pour cent pour revenir au point de départ, car la reprise s'applique à une base plus faible. Ensuite, la volatilité s'accorde mal avec l'effet de levier et avec les émotions. Une position confortable une semaine calme impose des décisions une semaine agitée, et les décisions imposées se prennent exactement dans les conditions où le jugement est le plus mauvais.

• Vérifiez l'offre en circulation et l'offre future programmée.
• Examinez la liquidité au montant que vous échangeriez réellement.
• Comparez les cotations sur plusieurs places crédibles.
• Demandez-vous ce qu'il faudrait pour se remettre d'une baisse de cinquante pour cent.
• Évitez l'effet de levier pendant l'apprentissage.